1896年4月6日-15日，在希腊雅典举行了首届奥运会。举重被列为9个正式比赛项目之一。这次比赛不按体重分级，举重方式只设单手和双手举。英国人劳·埃利奥特举起71公斤获得单手举冠军；丹麦人维·琼森举起111.5公斤获得双手举冠军。
在第2届、第3届奥运会上，举重项目依然是不按体重分级，比赛项目仍旧是单手举和双手举。第4届、第5届、第6届奥运会，没有设举重项目。
第一次按体重分级是1905年在德国柏林举行的第6届世界举重冠军赛。当时按体重分为3个级别，即70公斤级、80公斤级和80公斤以上级。比赛举法有左手抓举、右手抓举、双手推举、双手挺举4种。最终德国人和奥地利人瓜分3个级别的前3名。
1905年，国际举重联合会成立。比赛方法逐渐简化，体重分级越来越细，举重规则不断完善，举重比赛逐渐走向正规。
1920年，在比利时安特卫普举行的第7届奥运会上，举重项目重新复出。比赛按体重分为5个级别。比赛项目为单手抓举、单手挺举和双手挺举3种。法国人获得两个级别的冠军；比利时和爱莎尼亚各获得一个级别的冠军。
1928年，在荷兰阿姆斯特丹举行的第9届奥运会上，举重项目取消单手比赛，一律改为双手推举、双手抓举和双手挺举。体重级别仍分为5个。最后，德国人获得2个级别的冠军，其它各级冠军分别被奥地利人、法国人和埃及人夺得。
第11届奥运会后，由于第二次世界大战的影响，第12届、第13届奥运会没有举行。战争结束后的1948年，在英国伦敦举行第14届奥运会，比赛中美国人脱颖而出，在6个级别中获得了4个级别的冠军。直到第17届奥运会，美国人一直称霸世界举坛。
1960年，在意大利罗马举行了第17届奥运会，前苏联运动员在7个级别中获得5个级别的冠军，以绝对的优势战胜美国，成为新的举坛霸主。
1976年，在加拿大蒙特利尔举行的第21届奥运会上，举重项目取消了推举。从此，举重进入了以速度和爆发力为主的新时代。
1980年，在前苏联莫斯科举行的第22届奥运会上，举重比赛级别增至10个，这是有史以来级别最多的一次。前苏联获得5个级别的冠军，雄踞团体冠军的宝座。
新中国成立后，我国首次参加奥运会举重比赛是在1984年美国洛杉矶举行的第23届奥运会。这次比赛由于政治的原因，前苏联、保加利亚等举重强国没有参赛。我国选手在10个级别里获得4个级别的冠军。 女子举重比赛开始于20世纪40年代的美国。20世纪70年代后期，美国、加拿大、德国、英国、法国、澳大利亚等国开始组织女子举重国际比赛。
中国女子举重开始于20世纪80年代初期，起步虽晚，但发展很快，一跃成为世界上最高水平的国家。 2000年，在澳大利亚悉尼举行的第27届奥运会上，女子举重比赛项目被首次列入奥运会正式比赛项目。中国在所参加的女子4个级别的比赛中都获得了金牌：53公斤级——杨霞、63公斤级——陈晓敏、69公斤级——林伟宁和+75公斤级——丁美媛。男子占旭刚获得77公斤级金牌。
2004年，希腊雅典奥运会上，我国男子举重运动员石智勇、张国政分别获得62公斤、69公斤级金牌；女子获得参赛4个级别中的3块金牌：58公斤级——陈艳青、69公斤级——刘春红和+75公斤级——唐功红。
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